Los primeros esclavos que llegaron a la isla venían procedentes de la Península Ibérica, donde, a pesar de las bulas papales contrarias a la práctica de la esclavitud, seguía existiendo una gran cantidad de población esclava procedente del continente africano.
"Como anécdota que refleja este hecho, voy a contar la causa de que exista en Sevilla una Cofradía de Semana Santa llamada Los Negritos. Y es que, el origen de esta Cofradía se encuentra en una institución o fundación de un aristócrata dedicada a dar cobijo a la población de raza negra que habitaba en Sevilla, que había sido mano de obra esclava de familias aristocráticas locales, las cuales tras la bula papal de prohibición de la esclavitud, y en muchos casos, porque no podían mantener dicha "mano de obra", quedaba desamparada en las calles, practicando la indigencia. Esta fundación consiguió adquirir un gran prestigio."
Los primeros esclavos africanos eran domésticos, ya que los trabajos agrarios eran encomendados a la población nativa también esclavizada, o convertidos en siervos.
La disminución de la población nativa a causa de las duras condiciones de vida a la que fue sometida hace que los propietarios comiencen a traer esclavos africanos para trabajar en sus plantaciones.
La historia del africano de raza negra y su vinculación a la esclavitud desde la Antigüedad tiene que ver con sus características físicas más que con su color.
En su origen la esclavitud era un castigo que se aplicaba al enemigo tras obtener una victoria en el campo de batalla.
En la antigüedad los esclavos eran guerreros capturados como botín en combate. La palabra esclavo procede del término "eslavo". Y es que los habitantes de estos pueblos, situados en la zona oriental de Europa, fueron esclavizados durante años en la Antigüedad Clásica y también durante la Edad Media.
Los esclavos eran destinados a labores domésticas, y también eran fuerza de trabajo. La gente de raza negra solía ser más fuerte y resistente por sus características físicas que la gente de otras razas, lo que llevó a que se generalizara su uso como fuerza de trabajo en el campo. Esta es la razón que generó siglos más tarde la trata de esclavos negros.
Hacia 1537 habría alrededor de 600 esclavos repartidos entre las haciendas y las minas . Procedían de regiones diversas como Senegal, Sierra Leona, Costa de Marfil, Congo o Camerún.
Los esclavos eran vendidos por traficantes que recibían concesiones por parte de la corona. También los piratas se dedicaban a la venta de esclavos. En 1595 se cancelan las concesiones a particulares. A partir de ahora solo se conceden a Compañías Mercantiles: Españolas, Portuguesas, Francesas e Inglesas.
La travesía desde África a América era dura e inhumana: segregación familiar, malos tratos físicos, mala alimentación...En su lugar de destino su suerte dependería del propietario que tocase a cada uno, pero trabajaban de sol a sol.
El periodo de mayor número de esclavos se registra en el S.XIX, entre 1801 y 1865 que llegaron a la isla alrededor de 616.200 esclavos. Este aumento se puede explicar por las necesidades surgidas por el desarrollo de la producción de azúcar. Algunos autores consideran que la mano de obra asalariada no era muy grande, debido a que la emigración solía venir con una cualificación más alta y por tanto so se empleaban en las haciendas. Es cierto que en muchos casos era más contratar trabajadores que comprar esclavos.
La zona oriental de la isla, precisamente donde se gestan los movimientos independentistas, es la que tiene mayor porcentaje de población esclava.
La trata de esclavos y la llegada de población negra africana a Cuba va a influir en algunos de los aspectos más interesantes de la cultura de la isla; la religiosidad y la música.
