Las islas de las Antillas estaban pobladas por distintos tipos de aborígenes, los cuales fueron objeto de diversos intereses, desde económicos (su explotación como mano de obra esclava) hasta humanistas (su estudio). Gran parte de estos humanistas eran religiosos interesados por conocer las costumbres de los pobladores nativos para cristianizarlos. Un ejemplo de ello es el fraile Dominico Bartolomé de las Casas quien diferenció entre tres tipos culturales distintos, étnica y lingüísticamente, así como en relación a su estadio de desarrollo. Diferenció entre Guanahatebey, Siboney y Taína.
Posteriormente la antropología y la arqueología ha profundizado los estudios, clasificando la prehistoria cubana en tres edades o culturas: Edad de la Concha (Guanahatebey), Edad de la Piedra (Siboney) y Edad de Alfarería (Taína).
En la actualidad la clasificación se hace de acuerdo a parámetros internacionales: Preagroalfareros, Protoagrícolas y Agroalfareros.
El primer periodo Preagroalfarero está datado hace 6000 años. Los pobladores llegaron procedentes de la cuenca del Amazonas y el Orinoco, atravesando las Antillas. Eran grupos de pescadores, cazadores y recolectores, ubicados en la costa, en cuevas o al aire libre. Esta cultura fue denominada originalmente Edad de la Concha porque la mayor parte de su tecnología se fabricaba a base de conchas, así como piedras en forma de lascas y cantos rodados.
Sus ritos funerarios se desarrollaban mediante enterramientos en cavernas.
A estos grupos se sumaron otros (hace 2000 años) en un estadio tecnológico más desarrollado. Tenían una estatura mediana y la piel de color cobrizo. El pelo liso y negro. Decoraban su cuerpo con pinturas y llevaban joyas (collares) hechas de materiales marinos, como por ejemplo vértebras de pescado. En relación a estos grupos se conocen diversos elementos usados en ritos funerarios como las esferolitas y las dagas de piedra.
El periodo Protoagrícola se caracteriza por la presencia de la alfarería. Coincide con la llegada de grupos humanos denominados subtaínos, entre los cuales destaca la Cultura Mayarí (ubicada en Oriente). Comienzan a emplear la cerámica, con una decoración incisiva de motivos geométricos sencillos, y la piedra tintórea con la que consiguen colores (rojo y amarillo). En sus ajuares funerarios se han encontrado conchas y las esferilotas o gladiolitos.
Estas comunidades practican la agricultura de raices, tubérculos y granos, así como las actividades pesqueras, y la caza.
El periodo Taíno, propiamente dicho, se desarrolla 700 años antes de la llegada de los conquistadores, aproximadamente. Estos pobladores provienen de la Cuenca del Amazonas, de origen arawaco.
El término Taino significa en la lengua de los lukunus "Hombre Noble". Se asentaron en el extremo más oriental de la isla, al sur de la provincia de Guantánamo. Representaban el desarrollo cultural más complejo de Las Antillas y el área del Caribe.
Su economía se basaba en la agricultura, la pesca, la recolección y la caza. Los principales cultivos son de yuca, maiz, batata, maní, piña, y frutas silvestres como el mamey, la papaya o la guayaba. Se practicaban dos tipos de sistema de cultivo:
- La Roza: Tala y quema.
- Camellones: Amontonamientos circulares de tierra para el cultivo de tubérculos.
Utilizaban la coa o bastón cavador como medio de arado (de mano).
El tipo de hábitat era variado. Los poblados giraban en torno a una plaza donde se situaba la casa del cazique, denominada Caney. Tenía la planta circular y el techo en forma de cono. Con un pabellón frontal que servía de templo, donde se guardaban los ídolos o deidades (cemíes). Las viviendas del resto de los habitantes eran denominadad bohíos, rectangurales con techo de guano. Las viviendas eran multifamiliares.
CANEY
BOHÍO
Su organización política se basaba en el Cazicazgo, que agrupaba a varios poblados (yucayeques). Era un tipo de confederación de jefaturas de la que el Cazique ejercía de gobernador común de un grupo de poblados, cada uno con su líder respectivo. Los caciques tenían unos asistentes denominados Nitainos. En la jerarquía social aparecen en la base los Naborias, dedicados a actividades agrícolas y otros servicios. Otro miembro destacado de la sociedad es el behique o médico hechicero, con conocimientos en medicina natural basada en las hierbas, plantas y ritos mágicos.
La religiosidad se basa en la creencia en espíritus de la naturaleza (cemí), así como los espíritus o difuntos tutelares de la familia y la comunidad. Su figura era esculpida en diversos materiales, y se creía que ejercían influencia en el desarrollo de la vida humana y la naturaleza.
Tienen espíritus supremos: Yucahu Bagua Mahocoti, el hijo de Atabey, madre de las aguas y protectora de la fertilidad. Y un espíritu del mal o Mabuya. Todos los espíritus habitan en el cielo o Turey.
En los rituales religiosos inhalaban cohoba (polvos alucinógenos mezclados con tabaco) para contactar con los espíritus. También formaban parte del ritual religioso la danza, en la que los bailarines vestían con una rica ornamentación corporal y dibujos en su piel, se cubrían el rostro con máscaras y se adornaban la cabeza.
Los yacimientos dan muestra del uso conchas, piedras, lanzas y flechas de madera y piedra y la cerámica que es el elemento más destacado de esta cultura.
